Etienne Vermeersch over de verkiezing van de Grootste Belg

"Van Marc Uytterhoeven kan je zeggen dat die een verdienstelijk mediafiguur is bij ons, maar je kan bezwaarlijk stellen dat hij in het buitenland grote bekendheid geniet, dus die vliegt eruit." Was Vermeersch het enige Commissielid, dan had de lijst er heel wat anders uitgezien: "Ik zou er een pak namen uitgooien."

Meest Over Het Hoofd Geziene Belg is volgens Etienne Vermeersch Leo Baekeland, "de eerste grote figuur die een belangrijke kunststof heeft uitgevonden: het bakeliet". Als je ziet dat men in Engeland Diana geplaatst heeft boven Darwin, Newton, Shakespeare en Maxwell, dat is natuurlijk te gek om los te lopen. In de lijst van de 100 belangrijkste Fransen kwam Descartes niet eens voor. Terwijl hij één van de topfiguren uit de geschiedenis van de wijsbegeerte en de wiskunde is. Immanuel Kant, één van de grootste denkers aller tijden, staat in de Duitse lijst tien plaatsen achter Steffi Graf. Wagner, topcomponist, staat dertig plaatsen achter Graf! Kan u zich dat voorstellen? Overigens: Steffi Graf zal over 100 jaar ook vergeten zijn.

Wie moet de Grootste Belg worden? Vermeersch kan moeilijk kiezen: Een goed idee zou geweest zijn om alle levende kandidaten uit de lijst te gooien maar ik begrijp dat dat niet strookt met het concept. Ik heb meer de neiging om de nadruk te leggen op belangrijke figuren uit het verleden. Van Eyck, Breugel, Rubens, Mercator, Stevin. Dan toch maar Vesalius, de grondlegger van de anatomie en "de enige Belg die een volledig nieuwe wetenschap uit de grond heeft gestampt". "Hij was de eerste", voegt Vermeersch eraan toe, "die op grote schaal lijken heeft opengesneden om te zien hoe de mens in elkaar zit."